compte-rendu par Matthieu Scherman : Nicolas Thomas, al. “Le travail des métaux dans les villes à la fin du MA” (2024)
Nicolas Thomas, Lise Saussus, Danielle Arribet-Deroin, Marc Bompaire (éd.), Le travail des métaux dans les villes à la fin du Moyen Âge. Actes du colloque en hommage au professeur Paul Benoit tenu à Paris du 12 au 14 septembre 2019, Paris, Éditions de la Sorbonne, 2024, 358 p. (Cahiers archéologiques de Paris 1, n° 7).
Compte-rendu réalisé par Matthieu Scherman
« À travers les métallurgistes, leurs pratiques, leurs ateliers et les objets qu’ils produisent, c’est bien toute la société médiévale qui s’offre à nous, dans toute sa diversité et sa complexité. » (p. 44). Concluant ainsi leur introduction, les curateurs de l’ouvrage en l’honneur de Paul Benoit insistent sur le caractère heuristique de l’étude du travail des métaux et de ses acteurs pour la compréhension des économies urbaines ; deux contributeurs soulignent d’ailleurs que le Moyen Âge devrait se nommer le second âge du fer en raison de l’étendue de son utilisation (Ricardo Córdoba de la Llave, Javier López Rider). L’hommage à Paul Benoit souligne l’étendue de ses travaux allant de l’examen des mines, aux métaux, aux pierres ou encore aux techniques et les vingt-trois articles qui composent le livre démontrent la diversité des analyses possibles quand les travailleurs des métaux sont au centre des investigations. Les contributions rassemblées ici démontrent l’intérêt de développer l’histoire économique et sociale des sociétés médiévales puisqu’en étudiant les métaux il est possible d’approcher quantité d’aspects propres aux sociétés de la fin du Moyen Âge : il est donc question, en plus des aspects économiques, d’histoire politique mais aussi technique, culturelle ou encore religieuse. Les différentes contributions centrées sur les villes ouvrent finalement des pistes à une étude plus précise des campagnes par le truchement d’un examen des travailleurs des métaux.
La diversité des terrains d’étude dans le volume est un point à souligner : les articles vont de la Suisse à Damas, du Frioul ou de la Toscane à l’Europe centrale ou encore de la Norvège, à l’Angleterre, en passant évidemment par de nombreuses contributions sur la France ou encore la Péninsule Ibérique. Un autre élément à mettre en valeur est la multiplicité des angles d’approches et des objets examinés. Il est ainsi question de l’exploitation minière dans les Vosges méridionales (David Bourgeois) et en Maremme (Roberto Farinelli) comme de l’utilisation des charbons de terre dans les forges flamandes (Benjamin Jagou), ou des couvertures en plomb dans différents chantiers d’Avignon ou de Venise (respectivement Philippe Bernardi et Nicolas Moucheront). Sont aussi abordés les horloges (Lise Saussus), objet de prestige des villes, la frappe monétaire (Marc Bompaire, Jon Anders Risvaag) ou encore la fourniture de canons (Emmanuel de Crouy-Chanel) mais aussi les objets du quotidien comme les serrures (Maxime L’Héritier, Carine Desrondiers) ou les enseignes, ces petits objets métalliques fabriqués en quantité industrielle, pour les pèlerins notamment, et où apparaît un producteur du nom de Gutenberg (Nicolas Méreau). Tous ces travailleurs des métaux permettent de mettre en évidence une vaste gamme de spécialités et de productions.
Si, en introduction, les auteurs regrettent les difficultés à mêler les données archéologiques et les problématiques historiques, les nombreuses contributions d’archéologues offrent des éléments à la compréhension du travail des métaux et aux différents gestes techniques. Il est aussi beaucoup question de fouilles qui mettent en lumière la présence d’ateliers avec des forges en ville, comme à Pise (Francesco Marco Paolo Carrera). Elles révèlent l’utilisation de tous les types de métaux sur les chantiers comme à Dijon (Thomas Roy) ou encore à Sienne (Andrea Giorgi, Stefano Moscadelli). Le commerce des métaux, aussi bien des matières premières que des produits finis, est au cœur de certaines contributions comme celle d’Élodie Vigouroux sur les objets en cuivre produits à Damas. Mentionnons encore la place du Frioul dans le commerce du fer (Miriam Davide, Tommaso Vidal) ou encore les échanges de seconde main d’armes à Valence (Miquel Faus Faus). Beaucoup d’articles mettent en avant « l’esprit d’entreprise » des citadins comme en témoignent les capitaux bâlois présents dans les mines alentour ou les marchands toscans actifs dans le commerce des métaux dans le Frioul. Ces échanges participent à d’autres flux commerciaux (vins, huiles), comme à Bâle où les investisseurs des mines sont aussi des marchands actifs dans les commerces des draps et épices.
L’ensemble du volume apporte aussi des éléments de compréhension sur la diffusion des savoir-faire techniques par les mobilités des spécialistes. C’est le cas pour les horloges comme le souligne Lise Saussus « Les villes cherchent […] à copier les horloges de leurs voisines. Les déplacements et sollicitations diverses participent à la diffusion des modèles. » (p. 327). C’est aussi le cas à Dijon étudié par Thomas Roy qui montre les liens de la ville avec Dinant, haut lieu du travail du cuivre, pour leur production en cuivre. Cette diffusion peut se dérouler de manière forcée comme le rappelle Élodie Vigouroux avec Tamerlan qui, en 1400-1401, a exilé les meilleurs artisans de la ville de Damas vers sa capitale Samarcande.
Les sources utilisées sont là encore variées : les contributions confirment l’efficacité des nombreuses sources fiscales pour déterminer la position des hommes du métal dans les différentes villes, il est d’ailleurs souvent question de la présence de forges dans les ateliers, y compris ceux situés dans le centre des villes, laissant deviner les nombreux problèmes de voisinage pour des productions stratégiques. Marc Bompaire rappelle que le « travail des départeurs et affineurs qui nécessite des feux prolongés, bruyants et odorants, visibles de jour et de nuit, est apparu à l’administration monétaire comme un point névralgique dans son obsession de contrôler le trafic et le commerce des métaux précieux » (p. 289). Les sources fiscales sont aussi un excellent outil pour déterminer les noms des activités liées au travail du métal, mais aussi les effectifs des travailleurs. S’ils ne forment qu’une minorité dans les villes, ils sont tout de même nombreux et participent aux secteurs primordiaux comme la construction, les transports et, bien évidemment, la monnaie d’où l’importance du commerce et de l’extraction des matières premières mise en évidence dans les contributions. La fiscalité manifeste en outre les différences de richesses entre les mêmes acteurs, une caractéristique commune à toutes les villes européennes et à pratiquement tous les secteurs d’activité. Les registres des notaires ou les tabellions (Philippe Lardin) et les comptabilités sont des documentations riches pour appréhender les travailleurs et leurs productions. En complément des fouilles, les règlements et autres statuts peuvent être relus afin de comprendre l’organisation des ateliers des métallurgistes.
Ainsi, à travers l’étude de ces nombreuses activités et productions liées au travail des métaux, toute une société est mise en lumière. Il faut noter toutefois le caractère extrêmement masculin du travail des métaux, très peu de femmes y participent. Pour ajouter à sa valeur, le livre est efficacement et richement illustré avec des photographies d’artefacts, de nombreuses cartes ou encore des reconstitutions graphiques.
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Cédric Feriel (12 février 2026). compte-rendu par Matthieu Scherman : Nicolas Thomas, al. “Le travail des métaux dans les villes à la fin du MA” (2024). Histoire Urbaine. Consulté le 11 mars 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/15om4


