Compte-rendu par Alain Chatriot : Frédéric Rolin, “Mettre en scène le conseil d’Etat. Iconographie et scénographie juridiques du Palais Royal 1875-2025” (2025)
Frédéric Rolin, Mettre en scène le conseil d’État. Iconographie et scénographie juridiques du Palais Royal 1875-2025, Paris, La mémoire du droit, 2025, 289 p.
Compte-rendu rédigé par Alain Chatriot.
L’ouvrage proposé par le professeur de droit public Frédéric Rolin sur le conseil d’État apparaît d’abord comme un beau livre, ce qu’il est indéniablement par la qualité de son iconographie, et il pourrait sembler être un simple volume commémoratif puisque l’institution est logée au Palais Royal à Paris depuis tout juste 150 ans. Mais ces éléments ne révèlent pas les qualités d’un volume qui, tout en proposant une présentation détaillée des espaces de la haute juridiction administrative en révèle le fonctionnement et les transformations historiques. La démarche de Frédéric Rolin, comme il le rappelle dans son avant-propos, naît d’une familiarité ancienne avec l’institution où il a été « secrétaire de sous-section » avant de devenir professeur des universités. La réflexion est riche et montre une très sûre maîtrise de la bibliographie sur la manière de représenter la justice et sur le conseil d’État (du « Huron au Palais-Royal » de Jean Rivero à l’ethnographie réalisée par Bruno Latour, en passant par les publications de Marc Sanson, conseiller d’État et chartiste).
Organisé en deux parties : « planter le décor du Palais-Royal affecté au conseil d’État » et « habiter le Palais-Royal », le livre débute en fait en 1871 avec la situation alors difficile de l’institution puisque sa salle des séances au Palais d’Orsay a brûlé lors des incendies de la Commune de Paris et que le conseil trop associé au Second empire a été suspendu. La commission provisoire qui le remplace séjourne d’abord à Versailles puis rue de Grenelle, avant une arrivée au Palais-Royal qui se fait dans un même mouvement pour la cour des comptes et la Cour de cassation. L’installation proprement dite est étudiée à travers différents textes avec une attention aux choix matériels et de décoration. Citant les travaux de l’historien Maurice Agulhon sur l’iconographie républicaine, Frédéric Rolin insiste sur cette « politique du décor » marquée par la « dénapoléonisation » du Palais et la mise en place d’un décor « neutre ». Il détaille les choix effectués pour la salle d’assemblée générale du conseil (« c’est ici que le corps s’assemble, toutes sections confondues, pour débattre à l’abri du public, des questions les plus importantes qui relèvent de la mission qui lui donne son nom : le Conseil de l’État », p. 91) mais aussi l’ensemble de l’organisation de l’espace pour le fonctionnement de l’institution. De manière significative, l’étage principal est structuré en différenciant clairement les activités juridictionnelles (le contentieux) de celles des sections administratives. Concernant la salle du contentieux, Frédéric Rolin note la volonté de « mettre les juges à distance pour signifier leur importance » (p. 105) et il souligne la scénographie qui donne à voir l’organisation hiérarchique du corps jusque dans le détail des variétés de fauteuils et de chaises.
L’auteur analyse précisément dans le livre les peintures représentant la Justice, l’approche toujours précise n’est pas seulement celle de l’histoire de l’art mais bien une prise en compte des programmes « politiques » de ces choix de tableaux pour le conseil « républicanisé » de la fin du xixe siècle. Le conseil d’État est cependant pendant plusieurs décennies resté assez austère. Sous l’impulsion de l’homme politique René Viviani, une grande commande est passée en juillet 1914 au peintre Henri Martin pour la salle d’assemblée générale. Les panneaux installés entre 1919 et 1926 représentent le « travail » saisi sous différents aspects : travail des champs, commerce et pêche dans un port, travail à Paris et le « travail intellectuel » (expression courante dans ces années où s’était même créée une confédération des travailleurs intellectuels). Une autre commande est également passée au peintre Jean-François Auburtin. Quelques initiatives du conseil tout au long du xxe siècle ne sont pas sans dénoter « la tentation du revival napoléonien » (p. 177).
Le livre ne se limite pas à cette attention aux images, il s’intéresse aussi à la manière dont se fabrique la mémoire de l’institution avec la volonté de figurer les membres passés de l’institution et de nommer ses salles. F. Rolin s’arrête à raison sur la « galerie de portraits » des vice-présidents (qui sont en fait les chefs du corps) avec ce qu’il perçoit justement comme la volonté de « mise en scène de la continuité de l’institution » (p. 195), non sans rappeler le maintien de la photo d’Alfred Porché qui dirigea l’institution de 1938 à 1944. Les choix de dénomination des salles sont tardifs à partir des années 1970 et concernent souvent des figures connues de l’institution au xxe siècle (René Cassin, Alexandre Parodi, Pierre Laroque, Léon Blum, Edouard Laferrière) mais le mouvement s’est continué et récemment par exemple les salles des sections sociales et de l’intérieur ont été dénommées Suzanne Grévisse et Georges Cahen-Salvador.
Les deux derniers chapitres sont assez originaux. L’un concerne les livres publiés sur le conseil d’État au Palais-Royal à destination des visiteurs en comparant trois moments de publication 1911, 1968 et 2006-2018. Mais cette patrimonialisation progressive du lieu et de son institution (magnifiée lors des célébrations de son deuxième centenaire en 1999) doit aussi prendre en compte des mutations matérielles récentes présentées dans un dernier temps du volume. L’entrée massive du numérique, à la fois dans les espaces de travail et dans la communication de l’institution l’inscrit dans une « nouvelle politique des signes » (p. 251), voulue par Jean-Marc Sauvé lorsqu’il était le vice-président du conseil de 2006 à 2018. La présentation de ces changements très contemporains ne se fait pas sans souligner les « difficultés d’une symbolique moderne de la justice (administrative) » (p. 267) qui reste souvent mal connue. On l’aura compris, l’étude précise et rigoureuse des représentations et des signes s’accompagne tout au long du livre d’une réflexion fine et profonde sur l’évolution du rôle du conseil d’État.
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Cédric Feriel (7 avril 2026). Compte-rendu par Alain Chatriot : Frédéric Rolin, “Mettre en scène le conseil d’Etat. Iconographie et scénographie juridiques du Palais Royal 1875-2025” (2025). Histoire Urbaine. Consulté le 17 mai 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/160q0


